Papel de las celulas madres en diferenciación celular

El proceso de formación de nuevas células es posible debido a la existencia de cierto tipo de células llamadas "células madres" o "células progenitoras", que tienen la capacidad de generar uno o más tipos de células diferentes. Ellas se caracterizan porque no se diferenciaron completamente y se pueden dividir indefinidamente, sin embargo, pueden diferenciarse en uno o más tipos y se encuentran tanto en embriones como en los organismos adultos.

En los mamíferos solamente el cigoto y las células embrionarias jóvenes son totipotentes, es decir, pueden dar origen o todos los tipos de células de un organismo adulto; mientras que en las plantas, todas las células que forman parte de las regiones meristemáticas son totipotentes a lo largo de su vida. Los avances científicos más recientes han permitido introducir células animales diferenciadas para que puedan ser totipotentes.

Las "células madres embrionarias", provienen del cigoto y pueden dar origen a todas las células del organismo, así como a las estructuras necesarias para llevar a cabo la formación del embrión, la placenta, el cordón umbilical, por lo que se le consideran totipotentes. Las células derivadas de la blástula, en cambio, son pluripotenciales ya que tienen la capacidad de dar origen a los diferentes tipos celulares presentes en el organismo.

 En la inmensa mayoría de los organismos pluricelulares las células son diferentes, y como ya se ha dicho anteriormente, se derivan de una sola célula inicial o cigoto después de la fecundación, debido a la diferenciación celular que hace posible que una célula no especializada de lugar a los diferentes tipos de células que forman el cuerpo, por ejemplo, células musculares, células del hígado, células del sistema nervioso, entre muchas otras.

La diferenciación celular, produce modificaciones en la expresión de los genes de las células, lo que permite adquirir la morfología y las funciones de un tipo específico de células que las hace diferente a las otras células del organismo. Durante este proceso, ciertos genes se expresan mientras que otros se reprimen. Ello ocurre gracias a distintos mecanismos de regulación de la expresión genética de las células, así, en cada célula diferenciada se expresarán ciertos genes y adquirirá determinadas funciones.

Un dato interesante

En la citopatologia, es decir, en el estudio de las células asociadas a enfermedades, la diferenciación celular se utiliza como una medida para conocer la progresión del cáncer.