La medida usada para calcular la distancia en la que se encuentran los objetos en el espacio es el año luz, que representa la distancia que recorre la luz en un año. Como la luz se mueve a 300.000 Km por segundo, 1 año luz es una longitud enorme que se utiliza para expresar la distancia entre las estrellas.
Las estrellas
Las estrellas son los cuerpos celestes más importantes del universo. Son enormes esferas de gases, generalmente de hidrógeno y de helio. En su interior se producen reacciones nucleares que liberan gran cantidad de energía en forma de luz y calor.
Las estrellas se pueden clasificar teniendo en cuenta:
1. Su tamaño. Comparadas con el sol hay estrellas supergigantes, gigantes, medianas, pequeñas, enanas. El color depende de la temperatura, la más caliente de 25.000 grados centígrados son azules y blancas; las de temperatura intermedia 10.000 grados centígrados, son amarillas y anaranjadas; y las menos calientes 3.000 grados centígrados, son rojas.
Evolución de las estrellas
Una estrella va cambiando a lo largo de millones de años, no siempre tiene el mismo aspecto.
Al inicio las pequeñas son pequeñas, blanco-azuladas, muy brillantes y están muy calientes.
Después de millones de años de actividad, gastan su combustible, se empiezan a enfriar y van cambiando de color desde blanco hasta rojo.
Finalmente, las estrellas se convierten en enanas blancas, estrellas de neutrones o agujeros negros, dependiendo de la masa de la estrella inicial. En algunos casos, las estrellas explotan; dicha explosión recibe el nombre de supernova. Durante la supernova, la estrella produce una luminosidad que equivale a un millón de estrellas juntas.
Constelaciones
Son agrupaciones imaginarias de estrellas, que miradas desde la tierra parecen cercanas; sin embargo, están muy distantes unas de otras, e incluso se encuentran en galaxias diferentes.
Las principales ya eran conocidas en las primeras civilizaciones y recibieron nombres mitológicos: Osa mayor, Osa menor, Orión, Etc. Las doces constelaciones que se observan cerca del horizonte, y que junto con la tierra aparentemente recorren una vuelta alrededor del sol, se denomina constelaciones zodiacales.
El sol, nuestra estrella
El sol es una estrella pequeña comparada con otras. Su color amarillo nos indica que no es una estrella joven sino que está a la mitad de su ciclo de vida. Se calcula que el sol tiene unos 5.000.000.000 (5 mil millones) de años de antigüedad y que su vida terminara dentro de unos 5 mil millones de años más.
Las galaxias
Son un conjunto de estrellas, gases y polvo cósmico. Generalmente tienen la forma de un disco con un núcleo central en el cual las estrellas están más cerca una de otras. A veces, desde la tierra y a simple vista el núcleo de una galaxia lejana parece una estrella gigante.
En el universo existen millones de galaxias. Según su forma pueden clasificarse en espirales, esféricas, elípticas e irregulares.
- Galaxias espirales: Tienen un núcleo central y brazos en espiral. Son las más comunes del universo; nosotros vivimos en una de ellas: La vía láctea.
- Galaxias esféricas y elípticas: Tienen la forma de esfera o de elipse y no tienen brazos. Son las más viejas de todas las galaxias.
- Galaxias irregulares. No tienen forma definida y carecen de brazos. Son poco luminosas y también son las más jóvenes.
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