Por ejemplo, en el año 6.000 antes de cristo los sumerios, habitantes de una región histórica del oriente medio, que formaba la parte sur de la antigua Mesopotamia, elaboraban cerveza. También los egipcios fabricaban pan a partir del trigo hace 4.000 años antes de cristo.
En nuestro continente americano, los Incas hace 1200 años a 1535 años, ya salaban la carne y preservaban las papas extrayéndoles el agua.
Durante miles de años las mujeres y los hombres de todas las poblaciones del mundo practicaron esas técnicas, sin saber los detalles de los procesos que les permitían obtener esos productos, ni conocían la existencia de microorganismos. Igualmente, durante siglos han cruzado especies vegetales y animales, además de seleccionar las mejores variedades. También han elegido aquellas semillas más agradables para su consumo, menos toxicas o más productivas, a partir de las observación y de la experiencia ensayo – error.
Todas estas actividades tienen implícito el manejo del material genético. En Mesopotamia hace diez mil años, se comenzó a cultivar cereales y leguminosas, los cuales eran escogidos porque tenían ciertas características que no cumplían otros tipos de plantas, podían asimilarse a nivel digestivo y tenían sabor agradable.
Mucho tiempo después, en la segunda mitad del siglo XIX, las investigaciones realizadas por Luis Pasteur permitieron demostrar que los procesos de fermentación son consecuencia de la actividad microbiana. Los trabajos de Mendel permitieron el desarrollo de la genética y con ellos la biotecnología. En el momento en que se comenzaron a utilizar micro-organismos seleccionados, tales como: bacterias y protozoarios, algas y hongos se comenzó a considerar a las fermentaciones tradicionales como biotecnología tradicional.
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